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第3話 置き去りの花嫁
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2026-02-28 13:50:06馬車が離れに到着した。
窓の外を見ると、10名程のフットマンとメイド達が左右向かい合わせに整列している。恐らく出迎えに来てくれたのだろう。
そして馬車に近付いて来る初老の男性。彼は馬車の扉を開けると頭を下げた。
「お帰りなさいませ。旦那様」
「ただいま、チャールズ」
フィリップは笑みを浮かべると馬車から降りた。そして私を振り返る。
「エルザ、君も降りなよ」
「はい」
しかし、相変わらずフィリップは私に手を貸してくれることはない。ただ黙って、こちらを見つめているだけだった。
（やっぱり……手を貸してくれるつもりはないのね……）
そこで足元に置いたボストンバッグを持つと、馬車の手摺を握りしめてスカートの裾を踏まないように気を付けて馬車から降り立った。
その様子をチャールズと呼ばれた初老の男性は驚いた様に見ている。……いや、彼だけではない。その場にいた使用人達全員が私を凝視している。それが無性に恥ずかしかった。
（出来れば人前でだけでも尊重してくれればいいのに……）
けれどそんなことは口に出せない。……出せるはずがなかった。
フィリップは私が馬車から降りるのを見届けると声をかけてきた。
「エルザ。この離れで執事をしてくれるチャールズだよ」
そしてフィリップはチャールズさんに視線を移す。
「後のことは任せたよ。僕は少し疲れたから先に部屋に戻って休ませて貰うから」
その言葉に驚いた。チャールズさんも驚いた様子でフィリップを見る。
え？ まさか……本当に行ってしまうつもりなのだろうか？
思わず手を伸ばしてフィリップに声をかけた。
「あ、あの……フィリップ……」
しかしフィリップは私の呼びかけが聞こえないのか、そのまま歩き去ってしまった。
差しだした手を取られることも、一度も私を振り返ることもなく……。（そ、そんな……）
思わず俯くと、すぐにチャールズさんが挨拶をしてきた。
「ようこそお越しいただきました。奥様、チャールズ・アボットと申します。こちらのお屋敷でお仕えさせていただきます。どうぞよろしくお願いいたします」
「エルザと申します。こちらこそ、どうぞよろしくお願いいたします」
慌てて顔を上げると挨拶をする。
「そんな、奥様。どうぞ顔をお上げください。仮にも本日からこちらのお屋敷の奥様なのですから」
恐縮した様子のチャールズさん。私はどうやら彼に気を遣わせてしまったようだ。
「はい、分りました」
笑みを浮かべて返事をすると、次に彼は向かい合わせで並んでいる使用人の人達を紹介してくれた。
「こちらのお屋敷では厨房担当が３名、フットマンが４名、そしてメイドが３名。私を含めて合計11名の使用人が働いております。そして彼が御者のジェイコブですが、彼は本館と離れの両方で御者を務めております」
御者のジェイコブさんは無口な男性なのだろう、帽子を取ると頭だけ下げてきた。
その後は紹介を受けた使用人の人達が次々と前に進み出て私と挨拶を交わした。
皆気さくで優しそうに見えた。（良かった……この人達となら何とかやっていけそうだわ……）
心の中で安どのため息をつく。
やがて全員の挨拶が済むとチャールズさんが手を差し伸べてきた。「それではお部屋に参りましょうか？ お荷物、お持ちいたしますね」
「あ、ありがとうございます……」
ボストンバッグを手渡すと、彼は少しだけ眉を顰める。
「……こんなに重たかったのですか？」
「え、ええ。あ、でもご心配なく。私、こう見えても力がありますので」
「……そうですか？ では参りましょうか？」
「はい。よろしくお願いいたします」
私はチャールズさんに連れられて屋敷に向かった。
使用人達の、私を憐れむような視線を浴びながら――
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チャールズさんに連れられて、エントランスを通り抜けた時に思わずため息がもれてしまった。「どうされましたか？ エルザ様」前を歩くチャールズさんが心配そうな表情を浮かべて振り返る。「いいえ、何でもありません。どうか気にしないで下さい」「はい……分りました。それではこちらのお部屋ですが……」チャールズさんは屋敷の説明を始めたけれども、頭に少しも入ってはこなかった。何故なら私は全く別のことを考えていたから――＊＊＊＊ 私にはフィリップとの結婚式で、ささやかな夢があった。それは結婚式を挙げた後の夢。２人揃って新郎新婦の衣装姿のまま、大勢の参列者達から祝福されて馬車に乗る。そして新居へ到着すると、フィリップは花嫁の私を抱きかかえて屋敷の中へ２人で入る。そんなささやかな夢を――花嫁は花婿に抱きかかえられて家に入ると一生幸せに暮らすことが出来ると言う、昔から伝わる言い伝えを信じ、夢にまで描いていたというのに。現実はどうだろう？参列者は身内だけ、結婚パーティーも開かない指輪の交換と結婚証明のサイン。直ぐにウェディングドレスを着替えるように言われ、エスコートすらしてくれない。馬車の中では私とは余計な会話をしたくないと拒絶された。降りる時ですら手を貸してはくれない。せめてほんの少しでも私の事を思ってくれるなら、使用人達の前くらい、私を尊重して欲しかった。けれど彼はそれすらしてはくれなかった。そして今、私は執事のチャールズさんと屋敷へ入り……部屋の説明を受けている。結婚したばかりなのに、早くも私の心は折れそうになっていた。だけど、それでも私はフィリップのことが好き。彼を愛してる――＊＊＊＊「……あの、奥様？ 大丈夫ですか？」不意に話しかけられて我に返った。「あ！ す、すみません！」慌ててチャールズさんを見上げると、心配そうな眼差しで私をみつめている。「大丈夫ですか？ 奥様。何やら先程から思いつめた表情をされておりましたが……お加減でも悪いのでしょうか？」「いえ、大丈夫です。すみません……ご心配おかけしてしまって」心配させないように無理に笑みを作る。私は……上手に笑えているだろうか？「ですが、先程から顔色が悪いようにお見受けします。他のお部屋の案内はまた後日にしましょう。まずは先に奥様のお部屋にご案内いたしますね」チャールズ
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